Klinická výživa slouží k podpoře zdraví i léčby. Pomáhá pacientům lépe překonat období nemoci, rychleji se uzdravit a vrátit se do normálního života. Bylo zjištěno, že v době nemoci se nároky na výživu zvyšují, ale současně mívají v tomto období pacienti z nejrůznějších důvodů potíže s příjmem potravy. Pacienti na lůžkových odděleních nemocnic, děti a starší lidé jsou nejvíce ohroženi rozvojem podvýživy (malnutrice).
Po přijetí do nemocnice se podvýživa rozvine až u 30 % nemocných, ale 20 – 40 % všech pacientů je podvyživených již při přijetí do nemocnice, navíc mohou i dále hubnout. Podvýživa nemusí být vždy patrná a může uniknout pozornosti. V současné době je na výživu v nemocnicích klade stále větší důraz. Nutriční podpoře, které je významným preventivním i léčebným faktorem, se věnují specializovaní zdravotníci.
Nutriční podpora zahrnuje podle závažnosti a zdravotního stavu nemocného pomoc při příjmu vhodné stravy, podávání výživových doplňků doplňujících chybějící živiny, podávání enterální výživy pomocí sondy a pokud nemůže pacient přijímat potravu přes zažívací trakt, podávání výživy do krevního řečiště. Takovou výživu nazýváme výživou parenterální.
